寬敞的港口中停滿了風帆戰艦與蒸汽補給船，穿梭的士兵與碼頭工人步履匆匆，穿梭如潮。這裏是聖伊爾堡，是帝國在新大陸的軍事重鎮，同時也是“西北風航線”的樞紐。
半年前，地獄的軍團突襲薩爾多港的時候，哈莫爾頓將軍的部隊正是從這裏出征馳援。
今天堡壘之外的天氣不錯，晴空萬裏無雲，海鷗盤旋在旗幟的周圍。
隻是那空氣中卻仍殘留著海風裹挾而來的濕鹹。
就在兩周之前，一場突如其來的風暴襲擊了這裏，並整整持續了一周的時間。
所幸的是，聖伊爾堡有著堅固的石質牆體、縝密的地下排水通道，以及最關鍵的施法團。
在法師們前赴後繼撐起的屏障的守護下，這座巍峨的堡壘才得以保住元氣，沒有被從地圖上吹走。那真是驚心動魄的一周。
現在想起，堡壘中的士兵們仍舊會背脊發涼，為聖西斯的庇佑而慶幸。
總之，聖伊爾堡姑且是毫發無損。
但可憐的薩爾多港就沒這麽幸運了。
那是帝國在新大陸沿岸的重要補給港口，也是從帝國本土通向內陸殖民地的咽喉。
如今，這座港口卻已化作一片廢墟，港區的浮橋被撕裂，倉庫被海水吞噬，整個海岸線仿佛被什麽巨物狠狠啃咬過一樣，支離破碎。
就連當初地獄的軍團占領那裏時，都未曾造成如此嚴重的破壞！
關於這場海嘯的傳言有很多。
有人說是深海中突然出現的巨型怪物，也有人說是亞空間的惡魔降臨在了大海之上，還有的人則將其形容成了地獄不可告人的陰謀。
不過無論是什麽。
哈莫爾頓都可以肯定，那潛伏在風暴之中的東西絕對不是什麽善良的玩意兒……
堡壘的指揮室內，煙霧繚繞。
哈莫爾頓將軍坐在寬大的橡木椅上，身披軍裝，神情冷峻。
他的嘴裏叼著一隻沉甸甸的煙鬥，銅口上冒著淡淡的藍煙，一動不動地聽著軍需官的匯報，目光死死盯著攤開在桌上的戰略地圖。
隻見那戰略地圖上插著密密麻麻的標旗，還有許多港口和航線都被紅線圈起，或者打上了紅叉。那是“暫時失效”的意思。
“………這次風暴幾乎摧毀了我軍部署在新大陸東岸三分之一的船隊，”軍需官語氣低沉，埋著頭說道，“特別是駐紮在薩爾多港和海鷗灣的補給船隻，由於無法及時逃離風暴，損失尤為慘重。目前新大陸整個東部地區的所有補給線都處於癱瘓狀態，不隻是我們這裏……其他幾座要塞恐怕現在也在頭疼。”帝國在浩瀚洋上沒有對手，軍艦平時的任務也就是支援一下陸地上的戰鬥，或者打打海盜。而像是補給船，一般海盜是不敢打劫的，劫到的東西也難得賣掉，所以根本用不上很先進的動力，風帆船足矣。
這次風暴傷害最大的，也都是這批老舊的帆船。
哈莫爾頓沒說話，隻是緩緩吐出一口煙霧。
軍需官的喉結動了動，艱難地從嘴裏擠出了那殘酷的事實。
“根據後方指揮部的消息，等他們補充船隻，重新組織補給，至少需要三個月以上！將軍……我們必須承認，我們可能暫時指望不上他們了。”
三個月是保守估計。
雖然補給船不如軍艦那麽麻煩，但短時間征調這麽多艘艦船也是極其麻煩的事情。
哈莫爾頓敲了敲煙鬥裏的灰，聲音沙啞的說道。
“您的建議？”
軍需官遲疑了一下，還是說出口了。
“我們可能得……尋求民間力量的幫助。”
空氣沉默了一瞬。
哈莫爾頓將軍眯起眼睛，沉思不語。
這句話說的很隱晦，拆開來講無非是借助帝國各大商會的力量。
他倒不是不相信那些商會，而是他們開的價碼往往不便宜，求助於那些家夥或許能解決眼前的問題，但三個月之後肯定會麵臨新的麻煩一比如要求他對他們走私的買賣睜一隻眼閉一隻眼。
能把買賣做到控製上千條船的程度，可不是一般的商人能做到的，其背後基本都站著帝國本土的貴族。指望把這些人吃幹抹淨之後一腳踢開是不現實的，而一旦上了他們的賊船，就很難再下去了。然而現實卻是，聖伊爾堡倉庫裏的補給的確不多了，他總不能說服士兵們同意餓肚子。
哈莫爾頓的眉頭緊鎖著。
即使是麵對地獄的魔晶炮的狂轟濫炸，他也未曾像現在這般感到棘手。
或許……
隻能將這個麻煩扔給總督先生定奪了。
緩緩取下煙鬥，哈莫爾頓剛要開口，門口傳來一陣敲門聲。
他定了定神，示意軍需官退下，隨後沉聲說道。
“進。”
門推開，一位身穿海軍製服的軍官大步走入。
他身姿挺拔，腳步利落，軍帽下的那張臉正是熟悉的麵孔一一正是“恩典號”的船長，德裏克·霍桑。這位從風暴中死裏逃生的船長剛剛在聖伊爾堡靠岸，立刻就提出有重要事情稟報，於是哈莫爾頓便召見了他。
與從房間內離開的軍需官擦肩而過，德裏克走到桌前立正，敬了個標準的軍禮。
“將軍。”
哈莫爾頓抬起頭看向他。
“聽說你有重要的情況要當麵向我稟報。”
德裏克點了點頭，神色嚴肅的說道。
“是的，關於本次出航的異常情況，我已整理成書麵匯報，但有些內容我認為仍需親自說明。”哈莫爾頓做了個“請講”的手勢。
得到將軍默許的德裏克沒有猶豫，立刻將自己在迦娜大陸的見聞一五一十地講了出來。
“首先，關於該地區的政權一一當地由一個自稱“古塔夫聯合王國’的政體實體統治，其主體種族為漩渦海沿岸地區常見的蜥蜴人。他們有自己的文化和宗教信仰，以及建立了相對成熟的文明社會，並非我們在新大陸遇到的那些鬆散的原始部落”
他頓了一下，麵色凝重。
“最令人震驚的是，他們疑似掌握了比帝國更為成熟、甚至在某些方麵更先進的蒸汽動力技術。”將軍的手指微微一頓，剛毅的臉上寫上了一絲驚訝和不以為然。
蒸汽動力技術優於帝國？
這怎麽可能！
如果真是如此，遍布浩瀚洋的應該是那什麽古塔夫聯合王國的蒸汽船，而不是光榮的帝國的。雖然對德裏克提供的這條情報感到不以為然，但哈莫爾頓將軍還是沒有將他打斷，而是示意他繼續。德裏克停頓片刻，繼續道。
“其次，也是令我驚訝的另一件事情一一雖然我是第一次聽說迦娜大陸的存在，但這片陸地上卻已經有帝國殖民地存在的痕跡了。”
“哦？”
哈莫爾頓將軍的眉毛抬了抬，對著煙灰缸敲了敲煙鬥，用帶著一絲玩味的語氣說道，“我們的殖民者是如何殖民一個不存在於海圖上的區域的？”
“我起初也很奇怪，不過在與當地居民接觸之後，我想我已經找到了答案。”
德裏克點了點頭，措辭謹慎地繼續說道。
“當地居民主要是一些原籍不明的流民，根據我的觀察，他們之中疑似有在海難中不幸遇難的海員，也有失蹤船員的後代。”
哈莫爾頓咧嘴笑了笑。
“原來如此，搞了半天這些年來失蹤的船員都去了那兒……我還以為那個會吞船的海域是什麽謠言。”“這……我不知道，但根據我的觀察，恐怕不是最近幾年。根據當地人自己的說法，枯木港已經有一百多年的曆史了，一個叫羅克賽·科林的帝國親王統治著那裏，在當地建立秩序的同時，還代表帝國宣稱了對該地區的殖民權。”
看著麵露驚訝之色的哈莫爾頓，德裏克語速匆匆的繼續說道。
“在我停留的這段時間裏，科林親王並未露麵，取而代之的是他麾下的封臣一一一位名叫蒂奇·科西亞的帝國男爵在擔任枯木港周邊一帶男爵領的領主。而最近的枯木港，則由蒂奇委任的總督凱德森負責。”“據男爵方麵的說法，“科林親王’曾與古塔夫聯合王國爆發過軍事衝突，目前已簽訂停火協議，處於休戰狀態。”
“雙方約定以太陽階梯山脈為邊界，並設有通商路線，至少表麵上維持著和平。”
他說到這裏，目光略微下垂，語氣微沉。
“原本我計劃在當地停留三至五日，以便補給、觀察形勢，但鑒於所見之事疑點繁多、事態複雜，我決定在船修完當日立刻返航。”
“另外，關於此事一”
德裏克頓了一下，臉上浮現一抹複雜神色。
“我的艦船蒸汽動力係統在風暴中受損嚴重，本以為短時間內修理無望，但……蒂奇男爵派遣信使從古塔夫聯合王國那邊請來的修理人員，僅用半天時間便完成了修複！”
哈莫爾頓的臉色終於微微變化。
雖然他不是很懂修理方麵的技術活兒，但根據常識也是清楚的一一足以讓戰艦拋錨的故障可不是半天時間就能解決的！
大多數時候，他們的工程師找到問題出在了哪兒都得花上至少半天時間！
結果這家夥卻說，迦娜大陸上的土著們隻用半天就修好了？！
開什麽地獄玩笑！
仿佛看出了哈莫爾頓臉上的錯愕與不信，德裏克繼續說出了那個最令他震驚的事實一
.……他們不隻是修好了我們的引擎，還對我們的動力部件進行了改良，令其運行效率提升了至少三成‖”
“我可以對聖西斯發誓，我今天說的每一句話都沒有任何誇張的成分，您隻需要安排一名工匠到恩典號上看一眼就知道了。”
德裏克說完，筆直地站定，安靜地等候指示，沒有再幹擾哈莫爾頓將軍的判斷和思考。
哈莫爾頓抽了很久的煙，忽然將煙鬥放下了，目光銳利地盯著他的眼睛開口說道。
“蒸汽機的技術……會不會是那個科林親王泄露給他們的。”
德裏克遲疑了片刻，搖頭說道。
“這……我不清楚，不過從古塔夫聯合王國派遣工程師的水平來看，連我們皇家海軍學院畢業的工程師都自歎不如，我想羅克賽·科林先生總不至於也是從皇家海軍學院畢業的。”
這倒是……
想來那個帝國親王的祖先也是個被衝上岸的倒黴蛋，否則也不會這麽年過去了，這個迦娜大陸就這麽躺在浩瀚洋上一點兒消息都沒有流出來。
根據聖伊爾堡法師團首席施法者的意見，這次大風暴應該是破壞了浩瀚洋上的某個結界，導致迦娜大陸的隱匿手段失效。
至於那兒為什麽會有一個隔絕整個大陸的結界，以及結界之下又在掩蓋著什麽……隻能交給帝國的冒險者們去打聽了。
他們最擅長幹這個。
哈莫爾頓的眉頭微微鬆弛了下來，可旋即又擰起。
畢竟如果蒸汽機的技術不是從科林親王那兒流入古塔夫王國的，那便說明當地人靠著自己的智慧研究出了不遜色一一甚至是強於帝國的海權利器！
也得虧他們對航海沒興趣。
否則這風暴不知放出來個何等可怕的怪物……
“當地人口有多少？生產力情況呢？他們穿什麽衣服？用的什麽交通工具？馬車？還是人力車？”哈莫爾頓腦海中念頭轉的飛快，迅速向德裏克提問道。
德裏克一時間有些措手不及，他畢竟沒有在那兒待太久，隻能搖搖頭，謹慎地回道。
“我在當地停留的時間太短，尚不清楚古塔夫王國的具體情況。不過以蜥蜴人的繁殖速度，在糧食不缺乏的情況下，他們的足跡很可能已經遍布了整個迦娜大陸……至於技術力，我想可以參考帝國的諸多附庸國，比如擅長蒸汽動力技術的萊恩王國。”
萊恩王國下麵的坎貝爾公國是帝國在漩渦海東北岸最大的造船基地，規模上僅次於聖城的皇家造船廠，技術上可能對方還領先一點兒，畢競那裏似乎是蒸汽機的發源地。
哈莫爾頓繼續追問。
“枯木港呢？”
德裏克迅速回答道。
“聽說有一兩千人……不過我看到的隻有百來個。”
哈莫爾頓皺起眉頭。
“什麽意思？”
德裏克繼續道。
“聽當地人說，蒂奇將他的仆人都撤到了附近山上的庇護所，留在沙灘上建設港口的好像都是最近被衝到海灘上的人。”
撤到了山上？
哈莫爾頓目光微微閃爍。
“看來他們和當地蜥蜴人的關係不錯？”
德裏克輕輕聳了下肩膀。
“我認為這很正常，如果他們鬧僵了……以他們孤立無援的情況，恐怕早就成了對麵的盤中餐。”這是實話。
以對麵蜥蜴人能輕鬆一躍跳上甲板的身體素質，如果雙方還沒有技術上的代差，恐怕整個殖民地分分鍾就被剿滅了。
那個羅克賽·科林是帝國親王，實力也許不弱，但終究也隻是一個人，並不能扭轉整個戰局。他不是專業的陸軍將領，但常識還是有的一靠著一群被衝上海灘的平民抗衡整個王國是不切實際的。何況那個龍神在第一紀元好像還挺厲害的？
隻是不知道為什麽突然銷聲匿跡了。
看著站在橡木桌前的德裏克船長，哈莫爾頓再次陷入沉思，食指在桌上輕輕地敲著。
一個人口龐大的封閉王國，有著不遜色於帝國的蒸汽動力技術，超凡領域的成就未知，但想來也不會太弱……
那好歹是古塔夫的子民。
至今奧斯大陸上仍然有數量龐大的冒險者修習其遺留下來的“氣”係功法。
想到這裏的哈莫爾頓心中忽然微微一動。
如果這個古塔夫王國真有這般強大。
或許
他們能解決聖伊爾堡麵臨的補給短缺問題也說不定！？
想到這裏的他思路瞬間打開，目光迅速看向攤開在桌上的戰略地圖，眼睛漸漸明亮了起來。和異教徒合作固然令人感到不安，但從現實的角度來講，總比和聖城貴族們養的白手套攪合在一起強。至少他和那個科林親王沒有利益的交集，而後者也沒有足夠的能力迫使他在底線的問題上讓步。而且還能借這個機會打探古塔夫聯合王國的虛實！
哈莫爾頓迅速抬頭，看向德裏克問道。
“從這兒到那邊多遠？”
德裏克微微愣了下，立刻回答道。
“快的話一周就到了，慢的話兩周足夠！”
哈莫爾頓心中大喜過望。
從帝國本土到聖伊爾堡還需要四到八周的時間呢！
這一趟航運節省下來的時間，甚至都夠他順手幫那個枯木港修一座中轉物資的港口了！
如果能從迦娜大陸解決一部分補給，他們就能將節省下來的運力分配到關鍵物資的運輸上。聖西斯並不禁止信徒們吃異教徒的食物。
而且一
他其實未必需要和迦娜大陸上的異教徒們有過多接觸，完全可以通過那個羅克賽·科林作為中間人，如此他的物資就是從帝國的殖民地上采購的，就算是聖城那邊也不會說什麽！
這事兒不一定能談成，但隻要有希望就值得一試！
沒用很長時間，哈莫爾頓便做出了決斷，推開橡木椅子站起身來，雷厲風行地說道。
“看來我們有必要和神秘的親王先生見一麵了！”
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