李元虎得知消息時，正在院子裏演練。
他收起拳勢，一股熱血便衝上了頭頂，長長地吐出一口白氣。
這才是他想要的人生！
大丈夫生於世，當提三尺劍，立不世之功！
可那股勁兒，在看到孫芷通紅的眼眸時，瞬間就泄了大半。
夜裏，房中紅燭搖曳。
孫芷默默地為他收拾著行囊，將早就備好的寒衣、傷藥，一件件仔細地放入包袱，眼淚卻不爭氣滴落在衣物上，暈開水跡。
李元虎心中一痛，從身後輕輕抱住了她，“芷兒，別哭。”
孫芷的肩膀劇烈地顫抖著，她轉過身，一頭紮進他的懷裏。
“我…我不讓你雲去·……”
她聲音哽咽，“戰場上刀劍無眼，你萬一……”
李元虎撫著她的長發，心中酸澀，卻故作輕鬆地笑道：“我可是後天高手，尋常妖獸近不了我的身。再說了，我是去當指揮，又不是當大頭兵，威風得很！”
他頓了頓，捧起孫芷的臉，眼神前所未有的認真。
“芷兒，等我。若是我……回不來了，你就改嫁吧，找個好人，平平安安過一輩子。”
“呸呸呸！說得這般不吉利！”
孫芷聞言皺眉，立即做“呸呸”聲，旋即看著李元虎，“我等你，十年，二十年，一輩子，我都等你。你若是…，我便為你守一輩子寡，將來到了地下，我再去找你，罵你這個不守信用的負心漢！”李元虎再也說不出話來，緊緊抱住新婚的妻。
屋內，一片沉靜，隻聞燭火的爆燃聲。
“三叔。”
李元虎走出房門，便看到三叔李平燦正靠在廊下的柱子上，他連忙上前，恭敬地喊了一聲。“跟我來。”李平燦沒有多言，轉身便朝著自己的書房走去。
李元虎心中雖有疑惑，卻還是立刻跟上。
書房內，依舊是那股熟悉的淡雅墨香。
李平燦示意他關上門，隨即掏出了一堆東西，在桌上擺得滿滿當當。
“三叔，您這是……”李元虎看得是眼花繚亂。
“你小子，要去拚命，總不能空著手去吧？”
李平燦拿起一件黑黝內甲，遞了過去，“這是護心鏡，關鍵時刻能救你一命。平日裏貼身穿著，莫要離身。”
他又指著桌上十幾個用油紙包著的黑色圓球，笑道：“這是我閑來無事搗鼓的“霹靂子’，別看它不起眼，關鍵時刻，足以讓煉氣期的修士都喝一壺。記住，不到萬不得已，不要輕易動用，這玩意兒動靜太大，容易引來不必要的麻煩。”
李元虎接過那沉甸甸的護心鏡和霹靂子，心中一陣滾燙。
“還有這個。”李平燦又遞過來一個玉瓶，“這裏麵是療傷膏，效果比軍中那些好上百倍。受了傷，抹上一點，半個時辰便能止血生肌。”
做完這一切，李平燦抽出了一疊厚厚的紙張，拍在李元虎麵前。
“三叔，這又是什麽？”
“是你這次能不能活著回來的關鍵。”李平燦的神情變得無比嚴肅，“這裏麵，有你二叔的情報，推演出的邊境戰局圖，有大乾王朝“赤焰鐵騎’的陣型弱點，還有……《三十六計走為上策》。”李元虎：….”
他看著自家三叔那副一本正經的模樣，一時間競不知該說什麽好。
“虎娃，你記住。”
李平燦的目光，變得深邃而銳利，“戰場不是後院的演武場，不是光憑一腔熱血就能贏的。那裏人命比草賤。你的勇武，要用在刀刃上，而不是去硬碰硬。
逞英雄，誰都會。可能活著回來的英雄，才是真正的英雄。你爹，你娘，還有妻子，都在家裏等你。你要是回不來，你讓他們怎麽辦？”
李平燦的聲音不重，但李元虎那股子初生牛犢不怕虎的情緒，在這一刻都冷靜不少。
“三叔…我………”
李平燦笑著拍了拍他的肩膀，“把這些東西都收好，別讓人看見。記住，活著回來，比什麽都重要。”“是！三叔！”
李元虎重重地點頭。
鬆嶺州府，學宮丹堂。
自從開戰的消息傳來，這裏便成了整個學宮最繁忙的地方。
丹爐晝夜不息，濃鬱的藥香夾雜著弟子們的疲憊，彌漫在空氣之中。
“豈有此理！這根本就不是人幹的活！”
一名煉丹弟子將一爐煉廢的藥渣狠狠地摔在地上，氣急敗壞罵道，“每日天不亮就得起來，睜眼閉眼都是藥草，連打坐的時間都沒有！這還修的什麽仙！”
“就是！”另一人也跟著抱怨，“上麵隻管催，催催催！這聚氣丹的成丹率本就不到五成，他們倒好，發下來的藥材，十有八九都是些殘次品，這讓我們怎麽煉？前天張師兄就因為精神不濟，炸了一爐，差點把眉毛都給燒了！”
“噓！小聲點！”有人連忙提醒，“別讓劉執事聽見了，小心他給你穿小鞋。”
那劉執事，是上麵派來的監管，平日裏便作威作福，對他們這些普通弟子頤指氣使。
如今戰事一起，他更是將手中的權力運用到了極致，克扣優質藥材，中飽私囊。
就在這片愁雲慘淡之中，一個角落，卻顯得格外“悠閑”。
李夢澤正不緊不慢地控製著爐火，他麵前的丹爐旁，已經整整齊齊地擺放了十幾個貼著“上品”標簽的玉瓶。
他的成丹率與品質，早已是丹堂公認的第一。
“李師弟，你今天又超額完成了？”
一個負責記錄的弟子湊了過來，看著那排玉瓶，笑著問道。
李夢澤點了點頭，臉上帶著一絲靦腆：“僥幸，僥幸而已。”
“那也太厲害了。”
“不愧是蘇老師的親傳弟子。”
丹師學子們紛紛道，其中不無羨慕嫉妒之意。
就在此時。
“身為王朝煉丹師，食君之祿，擔君之憂。如今戰事吃緊，爾等不思為國分憂，竟在此怨天尤人，聚眾鬧事，成何體統！？”
劉執事不知何時出現在了門口，背著手，一臉正氣凜然地訓斥。
“若是人人都像你們這般懈怠，這仗還打不打了？前線的將士們，還活不活了？我看你們就是平日裏安逸日子過慣了，缺了些敲打！”
眾人被他這番話堵得是啞口無言，隻能敢怒不敢言地低下頭。
劉執事滿意地掃了眾人一眼，目光落在角落裏那個正專心致誌處理藥材的身影上時，眉頭微不可查地皺了一下。
“李夢澤。”他冷冷開口。
“弟子在。”李夢澤放下手中的藥草，起身行禮。
“你的“清源丹’，如今可是金貴得很。前線指名道姓地要，你今日的份例，再加兩成。”“是。”李夢澤平靜地應下，沒有半分的辯駁。
他這副逆來順受的模樣，反倒讓劉執事像是一拳打在了棉花上，心中不爽，卻也找不到發作的由頭，隻能冷哼一聲，拂袖而去。
待他走後，先前那幾個抱怨的弟子立刻圍了上來。
“夢澤，你也太好脾氣了吧？這姓劉的擺明了是欺負你！”
“就是！憑什麽你的份例就要加兩成？清源丹的煉製難度本就比聚氣丹高得多！”
“夢澤，你可別犯傻，這老小子就是想壓榨你，等你交不出丹藥，他好名正言順地克扣你的！”李夢澤看著朋友們那義憤填膺的模樣，心中一暖，隻是笑著搖了搖頭。
“幾位師兄放心，我自有分寸。”
他並非沒有脾氣，隻是不想將精力浪費在與這種小人的口舌之爭上。
他走到一位年輕弟子麵前，溫和說道：“你方才在融合“青靈葉’與“赤炎草’時，火候似乎急了些。此二者藥性相衝，當以文火慢燉，待其藥力相互滲透，再以猛火催之，方能成丹。”
那年輕弟子聞言，先是一愣，隨即按照李夢澤所說，調整了火候，竟真的煉製出了一爐品質尚可的丹藥。
“多謝李師弟指點！”他感激涕零。
“小事一樁。”
李夢澤微微一笑，又走到另一個愁眉苦臉的弟子身旁，指點起他處理藥材的手法。
他將自己改良丹方時的心得，毫無保留地分享給眾人。
一時間，整個丹堂的煉丹氛圍，竟變得融洽和諧了不少。
那些平日裏對他還有些許嫉妒的弟子，此刻也是心服口服。
日久見人心，路遙知馬力。
就連當初最看不慣他的陳夫子，如今見到他，也是和顏悅色。
“夢澤這孩子，當真是個好苗子啊。”
陳夫子看著那個在人群中耐心指導同門的身影，撫須讚道，“不僅天賦高，心性更是難得。寵辱不驚，與人為善，將來必成大器。”
王朝的第二次征兵令，如同一道催命符，張貼在了雲水縣的每一處公告欄上。
這一次舉國之征，覆蓋了整個大虞王朝。
所有十五歲至五十歲的丁壯，皆在征召之列，無一例外。
鐵蹄踏過，哀鴻遍野。
與別處的哭喊與絕望截然不同，桃花村卻是一片異樣的平靜。
征兵的官差來到村口，還未開口，新上任的村長李小山便領著一眾村民，恭恭敬敬地迎了出來。“官爺辛苦了。”
李小山將一個沉甸甸的錢袋，塞進了為首那官差的手裏，“小小意思，不成敬意，還望官爺行個方便。那官差掂了掂錢袋，臉上立刻露出了滿意的笑容，他看了一眼不遠處那座氣派的李家大宅，心領神會。“好說，好說。”
他清了清嗓子，對著身後的兵丁們大聲道，“桃花村鄉親們深明大義，踴躍捐資，支援前線，其心可嘉！按律，可免除此次徭役兵役！”
“多謝官爺！多謝李家！”
村民們爆發出震天的歡呼，一個個喜極而泣，對著李家的方向不住地作揖。
他們知道，若非有李家在背後撐著，他們此刻的命運，將與別處的那些家庭，別無二致。
桃花村村民們慶幸逃過一劫，別的地方的人，就沒有這般幸運。
一位老婦人死死地抱著自己十六歲的孫子，“官爺，求求你們了，我就這麽一個孫子啊！他還隻是個孩子！你們帶走了他，就是要了我的命啊！”
“耽誤事！”
官差一腳將她踹開，毫不留情地將那還在哭喊的少年拖走。
一位剛成婚不久的年輕婦人，追著被帶走的丈夫，跑了數裏地，最終力竭，摔倒在泥濘，隻能眼睜睜地看著丈夫的身影，消失在風的盡頭。
有的人，生來便在雲端，可以俯瞰眾生。
而有的人，窮盡一生，也不過是這亂世洪流中，一粒微不足道的塵埃，被隨意地裹挾碾碎。最終悄無聲息地，歸於沉寂。
北風如刀。
李元虎辭別孫芷，踏上了前往州府大營的征途。
武舉第三的出身，加上李家的背景，讓他免去了當大頭兵的苦差。
一入軍營，便被授予了“校尉”之職。然而，當他看到另一位同樣被授予校尉軍銜的“同僚”時，便知道這軍旅生涯怕是安生不了。
那人正是武舉榜眼，王烈。
“都給老子站直了！”
一個獨眼龍將軍站在高台之上，聲如洪鍾，唾沫星子噴得比雪花還大，“從今天起，你們就是兵！以前你們是龍是虎，到了這兒，都得給老子盤著！聽明白了沒有！”
“明白！”
吼聲震天。
李元虎和王烈各自被分派統領一都，兵士百人。
王烈看著李元虎，扛著他那柄大刀，皮笑肉不笑地走了過來。
“李校尉。”
他刻意加重了“校尉”二字，“年紀輕輕便與我平起平坐，想必是通天的本事了？”
李元虎知道這家夥心裏不服，也不點破，“好說，好說，王校尉，以後都是戰友，有福同享，有難同當嘛。”
“哼。”王烈冷哼一聲，心中頗為不爽，想到曾經的比試。
他後來回想，總覺得是李元虎刻意相讓，因此覺得此人表裏不一，畏懼自己的背景，毫無武人的銳氣，不對他直爽性格的胃口。
最重要的，他自認李元虎不相讓，他也未必會輸，錯失堂堂正正贏下的風光。
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